En general, los términos "ética" y "moralidad" se usan indistintamente, aunque varias comunidades diferentes (como académicas, legales o religiosas) a veces hacen la distinción. Teniendo en cuenta que la mayoría de los especialistas en ética (es decir, los filósofos que estudian la ética) consideran que estos términos son intercambiables, profundicemos en estas diferencias.
Tanto la moralidad como la ética se preocupan ampliamente por distinguir la diferencia entre "bueno y malo" o "correcto e incorrecto". Mucha gente piensa en la moralidad como algo personal y normativo, mientras que la ética son los estándares de "buenos y malos" definidos por una comunidad o entorno social en particular. Por ejemplo, su comunidad local puede ver el adulterio como inmoral y usted personalmente puede estar de acuerdo con esto. Sin embargo, esta distinción puede ser útil si su comunidad local no tiene sentimientos fuertes sobre el adulterio, pero usted considera que el adulterio es inmoral a nivel personal. De acuerdo con estas definiciones de términos, su moralidad sería contraria a la ética de su comunidad. Sin embargo, en el discurso popular, a menudo usamos los términos "moral" e "inmoral" cuando hablamos de cosas como el adulterio, sin importar si ya sea que se discuta en una situación privada o pública. Como puede ver, la distinción puede ser un poco complicada.
Es importante considerar cómo estos dos términos han sido utilizados en el discurso en diferentes campos. Por ejemplo, para muchos occidentales, la moralidad tiene un significado cristiano, ya que la teología moral es prominente en la iglesia. De manera similar, el término ética se usa en relación con los negocios, la medicina o la ley. En estos casos, la ética sirve como un código de conducta personal para las personas que trabajan en estos campos, y la ética misma suele ser objeto de acalorados debates y controversias. Estas connotaciones han ayudado a distinguir entre moralidad y ética.
Hoy, sin embargo, los especialistas en ética usan los términos indistintamente. Si realmente quieren distinguir la moralidad de la ética, entonces es responsabilidad del especialista en ética definir ambos términos. En última instancia, la diferencia entre ellos es tan significativa como una línea dibujada en la arena.